Kernelen er ansvarlig for at håndtere de grundlæggende funktioner i et operativsystem, såsom hukommelsesstyring, proceshåndtering, enhedsdrivere, netværksstyring og håndtering af input/output-operationer. Den fungerer som et bindeled mellem hardwarekomponenter og applikationer, og sikrer, at forskellige programmer kan køre effektivt og sikkert på systemet.

Kernelen fungerer som en kernekomponent i operativsystemet og opererer normalt med den højeste tillid og privilegier. Den er essentiel for systemets stabilitet, sikkerhed og ydeevne. Kernelen er normalt skrevet i lavniveau programmeringssprog som C eller assembler for at opnå optimal kontrol over hardwaren.

Der er forskellige typer af kerner, herunder monolitiske kerner, mikrokernel og hybridkerner, som hver har forskellige designfilosofier og kompromisser mellem ydeevne, fleksibilitet og kompleksitet. Kernelen er en afgørende komponent i et operativsystem og spiller en vigtig rolle i styringen af systemressourcer og koordineringen af opgaver på en computer.